旧社会，生产力低，辛苦一年，普通农户家填饱肚子都困难，如果再赶上了灾年粮食欠收，很多地方的人，都会成群结队地外出乞讨。在那个时候，大家都生活苦难，谁会直接施舍给你呢。所以想当一名合格的乞丐，要有足够的技术，就需要先拜师学艺。
乞丐的拜师和其他行当相比要简单些，不需要拜师帖，但需要两位同行引荐，两个引荐是“文武先生”。拜师后徒弟要改名字，各地区都有不同的改法，有的区域徒弟姓名都改成“二”，姓王的改叫王二，姓李的改李二，同姓的两个徒弟按年龄或者入门顺序叫“大张二”和“小张二”等。徒弟称呼师傅叫“当家的”。
徒弟拜师是为了学讨饭的本领，但是这里是没有传授的，都是跟着师傅上街讨要过程中模仿着学的，没有口授和指导。徒弟掌握了本领，自己上街讨要得来了东西，像馒头、窝头等食物都放在公共篮子里，要来的钱要交给师傅。至于徒弟出师，通常没有时间点，一般在徒弟再收徒弟时，算自立门户，就不需要上交了。
在荒年，乞讨的人也多，每种乞讨类型也不尽相同。有的是走粗野路线的，来到一个店铺前，就粗声粗气地讨要，店老板如果驱赶不给钱，就用砖头瓦块，或者其他什么的自残，例如拿砖头砸自己的胸口，边砸边大声呼喊，因众人围观。店家为了让他赶快走，只能掏钱。
还有的文讨，在街角地上，写一些字，描述下自己的悲惨情况，放一个破碗，等往来的人丢钱，这些一般不说话，因为大多数人都不识字，等有识字的人看到了，识字的人相对出手绰阔，讨一次也够几天的生活。
再有就是会艺的乞丐了，拜师得以这种居多。一般三五成群，带着牛骨板或者竹板、金钱板等，沿街唱数来宝来讨要钱财。所唱内容多数是即兴编排的，针对不同的行业店铺唱不同的内容。像于谦老师节目中唱过的《同仁堂》就是其中翘楚节目。不止药店，针对各行各业，乞讨者都要第一时间唱出来。例如遇到杂货店会唱：
“正行走，抬头看，眼前就是杂货店。
杂货店，杂货行，走过苏州漂过洋。
海参海带出海外，陈州出的黄花菜。
黄花菜，不用刀，做它离不了花胡椒。
小小胡椒圆又圆，漂洋过海到河南。
小小花椒麻又麻，出在东北山旮旯。
……
黑糖香，白糖甜，谁要买糖来找咱。
东街大嫂有了喜，来买咱的江大米，
生意好，生意旺，光卖现钱不赊账。
生意好，样样全，掌柜不在乎那几个钱。
赏了钱，我道谢，再到下边把盘缠借。“
遇到粮店唱：
三步高、两步低，迈步来到粮行里。
先开粮行汉钟离，后开粮行伍子胥。
钟离子胥开粮行，卖的各种粗细粮。
绿豆绿，黄豆黄，大米人称二细粮。
豌豆弯，扁豆扁，豇豆长的一只眼。
谷子小，玉米大，各样粮食各样价。
都说麦子卖的贵，十冬腊月受过罪。
短短几句就把店铺特点唱出来了，唱得老板高兴了，自然就会给几个赏钱。当然，也有老板不舍得出钱，进行驱赶，这时乞丐也会编排一些丧气词，来骂掌柜的。
下面摘录了一首《骂掌柜》：
“打竹板，迈大步，眼前来到杂货铺。
你这个掌柜真见鬼，烧酒里面掺凉水。
香烟茶叶长了毛，半盒火柴都划不着。
大秤买，小称卖，说你多坏有多坏。
滑石粉往面里搁，说你缺德不缺德。
你不给，我不要，省下钱来去抓药。
要是吃药不见效，你可千万别上吊。“
旧社会买卖人都图个吉利，四五个人围在店门口挡着，嘴里都是都是这些丧气词，客人也没法进来，都围着看热闹，掌柜的只能掏钱了事。
春节时丐帮也是要吃团圆饭的，所吃的食物也都是讨要来的，一些地方的规矩是对于酒馆、肉铺，乞丐平时是不能上门讨饭的，每年只在春节和中秋的时候才上门讨要，这里要了几两肉，几壶酒，就和当家的，还有师兄弟一起吃一顿团圆饭。
随着时代的发展，乞讨已经看不到了，其中传承的特色像“数来宝”，因为韵律、格式和即时创作性，留在了舞台，成为了一种文化的传承，一个时代的见证。
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